彝族集中分部于西南滇、黔、蜀、桂四省区，在我国56个民族中，占少数民族人口的第5 位。

彝族具有悠久的历史和灿烂的文化。从哎哺原始时期至元朝，彝族在云南建立过古滇国、 滇国、哀牢国、昆明国、南诏国、大理国等强大的地方彝族政权。四川建立过古蜀国、巴国。贵州建立过夜郎国、罗施鬼国、罗甸国和水西彝族土司势力。西南地区的彝族人民，从远古到元代初期，一直主宰着西南地区的政权和历史发展的方向，而且曾一度是西南地区历史舞台上的主体民族。

彝族曾经创建过辉煌的文化，在医学、哲学、文学、宗教、天文历法、历史、农牧业、术 数（星、相、占、卜）、军事、政治、经济方面均卓有建树。据初步统计，北京图书馆、民族文化宫和中央民族大学所收藏的古代彝文典籍就有1000多册650余部。滇、黔、蜀、桂四省区发现和收藏的彝文典籍和彝文手抄本达11000余册。这些古籍是中华文明的宝贵遗产。20世纪80年代至今，西南各省区在发掘整理彝文古籍及彝族古典医籍方面，已经形成一股彝学研究热潮，取得许多研究成果。